“Mijn keuze voor Saxion komt voort uit een natuurlijke nieuwsgierigheid en mijn behoefte aan verbreding. De focus van deze hogeschool op technologie en innovatie spreekt mij daarbij enorm aan vanuit mijn interesse voor nieuwe ontwikkelingen en de impact van digitalisering.” Dat zei Inge Grimm dit voorjaar over haar benoeming tot bestuursvoorzitter van Saxion. Ze kwam van Hogeschool Windesheim, waar ze al nauw betrokken was bij TechForFuture (TFF). Bij Saxion zal dat niet anders zijn. Alle reden voor een interview over haar ambities voor de hogeschool en haar visie op de rol van TFF.
Inge Grimm is per 1 juni 2025 aangetreden als voorzitter van het College van Bestuur (CvB) van Saxion. Ze kwam van Hogeschool Windesheim, waar ze bijna acht jaar lid was van het CvB, eerst als vicevoorzitter en sinds 2022 als voorzitter. Daarvoor werkte ze in het bedrijfsleven en bij Wageningen Universiteit & Research, waar ze diverse directiefuncties vervulde. Onderzoek en ondernemerschap vormen een rode draad in haar loopbaan. Bij Windesheim en Saxion is TechForFuture (TFF) daarvan een belangrijke exponent als het gezamenlijke Centre of Expertise voor praktijkgericht onderzoek in High Tech Systems and Materials (HTSM).
Waar zit de continuïteit en waar de verandering in jouw overstap?
“Ik blijf me bezighouden met onderwijs en praktijkgericht onderzoek aan een hogeschool in een mooie regio met een mentaliteit van aanpakken, de mouwen opstropen en doorgaan. Bij Windesheim had ik het zeker naar mijn zin. Maar voor een bestuurder is het gezond, ook al is het met pijn in het hart, om na een bepaalde termijn elders te gaan kijken. Zeker als dat bij een hogeschool is waar ik voor het praktijkgericht onderzoek al een kijkje in de keuken heb kunnen nemen bij de lectoraten en het Centre of Expertise. Nieuw is dat Saxion nog meer een technisch profiel heeft. Waarmee ik de rest niets te kort doe, want het gaat hier om Living Technology, dus de mens voorop en dan de techniek.”
Is die focus op technologie belangrijk?
“Ik ben zelf geen techneut. Maar ik zie wel dat als wij met ons allen welvaart en welzijn willen behouden, techniek in combinatie met de mens ons op een groot aantal gebieden moet helpen. Daar hebben we de achterliggende honderden jaren al veel mooie voorbeelden van gezien, zoals hier bij Saxion een blusdrone voor bestrijding van brand. Soms gaat het ook gruwelijk mis, hè. Nu is bijvoorbeeld AI (kunstmatige intelligentie, red.) in opkomst en daar zien we bedreigingen, maar het kan ons ook heel veel brengen. Daarom spreekt het mij aan dat technologie hier zo sterk aanwezig is in onderwijs en onderzoek, in samenhang natuurlijk met het sociale en het economische domein.”
Welke uitdagingen zie je op onderwijsgebied?
“In ons land hebben we te maken met dalende studentenaantallen in het HBO, terwijl de vergoeding per student door de bezuinigingen ook nog eens fors naar beneden is bijgesteld. Voor Saxion speelt dat nog sterker, vanwege de demografische ontwikkeling in onze regio, met krimp van de bevolking. Voor ICT bijvoorbeeld lopen de studentenaantallen terug, terwijl er op dat gebied toch echt niet minder werk is. Omgekeerd zien we bij Civiele Techniek, dat we ook in het Engels geven, nu een mooie instroom. Al met al hebben we een robuust portfolio met technische opleidingen. Ja, er zijn een paar kleine opleidingen; daar moeten we misschien slim gaan combineren of – als Den Haag er geen oog voor heeft – steviger keuzes maken. Samen met bedrijven moeten we ervoor blijven lobbyen.”
Hoe kijk jij in dit verband naar buitenlandse studenten?
“Ik snap de discussie over het weren van buitenlandse studenten die bijvoorbeeld in het mooie Amsterdam willen studeren, daar woonruimte bezet houden en na hun studie weer vertrekken. Maar hier ligt het toch anders. Wij hebben veel technische studenten uit het buitenland, ook dankzij de aanwezigheid van de Universiteit Twente, en veel van hen blijven hier na hun studie werken. Ze willen hier ook integreren en wij zetten ons ervoor in dat ze zich hier thuis voelen. En van degenen die wel teruggaan naar hun land van herkomst, zijn velen al ambassadeur geworden voor handel en innovatie met ons land. Kijken we naar de innovatiekracht die Nederland nodig heeft, dan moeten we de balans tussen Nederlandse en buitenlandse studenten bewaren. We hebben zelf gewoon te weinig mensen voor de high-tech, kijk naar ASML en het Beethoven-programma, waar Saxion ook in zit (voor versterking van de microchipsector in Nederland, red.), maar bijvoorbeeld ook voor defensie. Daarom moeten we blijven uitleggen dat de techniek een tekortsector is en dat we er met alleen Nederlandse studenten niet komen.”
En hoe zit het met het praktijkgericht onderzoek?
“Daar is het HBO dik twintig jaar geleden mee begonnen. Nut en noodzaak hebben zich inmiddels meer dan bewezen. Op landelijk niveau is er hard voor gelobbyd, onder andere door mijn voorganger Anka Mulder. Dat staat nu. De echte grote bedrijven hebben hun eigen R&D, maar veel MKB-bedrijven, ook de grotere, kunnen wij ondersteunen bij hun innovatie. Wij hebben daar de slagkracht voor, de innovatiekracht; dat hebben we inmiddels dik bewezen. Nu het is zaak om dat volle bak door te zetten. We willen toe naar een situatie waar onderwijs en onderzoek in evenwicht zijn. Dan moet wel tijdelijke onderzoeksfinanciering zoals SPRONG (landelijk subsidieprogramma Stimuleren van PRaktijkgerichte OnderzoeksGroepen, red.), waar wij diverse projecten van hebben lopen, structureel worden. We doen daarvoor een appel op de minister, niet alleen voor onszelf maar juist voor het bedrijfsleven in onze regio. Elke euro die in praktijkgericht onderzoek wordt geïnvesteerd heeft een multiplier van drie in de kennisinnovatie. Daar zetten we als gezamenlijke hogescholen op in en wij als Saxion in de regio ook samen met de UT en de ROC’s.”
Van Windesheim naar Saxion – ga jij de samenwerking intensiveren?
“Die samenwerking is al heel mooi en zeker op onderzoeksgebied hebben we al jaren afstemming. Maar die is er net zo goed met de HAN in Arnhem en Nijmegen en de hogescholen in het noorden, zoals de Hanze. De markt voor praktijkgericht onderzoek is zo groot dat als we een nieuw lectoraat beginnen, we niet iets gaan doen wat een buurman al doet, maar juist iets aanvullends. Bij onderwijs is dat lastiger, want 95% van de HBO-studenten woont thuis en die gaan bijvoorbeeld niet zomaar in Leeuwarden studeren als ze in Losser wonen, al was het maar vanwege de kamerproblematiek.”
Wat is hier de rol van TFF?
“Toen ik bij Windesheim kwam, was TFF al een aantal jaren actief en intussen hebben ze een steady groei doorgemaakt. In de financiering is er wel wat veranderd. Die loopt nu via de ‘lumpsum’ van de hogescholen; dat is natuurlijk een uitdaging. Gelukkig ziet het bestuur van zowel Saxion als Windesheim absoluut de meerwaarde van TFF als kennisversneller en innovatiemotor. Ik vind het mooi om te zien hoe Alexander Jansen met zijn team TFF runt; knap hoe ze bedrijven erbij weten te betrekken terwijl ze een cash bijdrage vragen. Dat is bij heel veel andere centres of expertise niet het geval. Ik vind het krachtig dat hen dat lukt, want daarmee heb je echt commitment aan de voorkant.”
Zijn er nog stappen te zetten?
“In de achterliggende jaren is het MBO meer aangehaakt. Dat is belangrijk, want op de werkvloer werken MBO’ers en HBO’ers ook met elkaar. De betrokkenheid van het MBO bij TFF kan nog verder groeien. Verder blijven we het TFF-team uitdagen om meer bedrijven te bereiken. Er zijn voldoende thema’s waar bedrijven op kunnen aanhaken. TFF kan hen daarmee bij onderzoeksprojecten betrekken, maar zelf hebben we daar ook een verantwoordelijkheid in. Want wij moeten studenten plekken voor stages en afstudeeropdrachten kunnen bieden en voor docenten is het ook interessant om bij projecten mee te lopen. We hebben dedicated onderzoekers en dedicated docenten en een deel werkt in een mix; zo kunnen we onderzoeksgroepen laten samenwerken met de opleidingsteams. Dat ververst natuurlijk ook steeds het curriculum.”
Waarom is het zo belangrijk dat studenten meedoen?
“Het mooie van TFF-onderzoeksprojecten is dat een student die warmloopt voor techniek echt in de praktijk kan zien wat je met die techniek kunt bereiken. Daar zijn al veel mooie voorbeelden van. Daar komt nog bij dat 80% van onze afgestudeerden in de regio blijft werken. Buitenlandse studenten zien in die projecten dat onze regio een interessante werkomgeving heeft te bieden en dat ze na hun afstuderen dus niet hoeven te vertrekken. Als onze afgestudeerden dan op een gegeven moment voor een onderzoeks- of innovatievraag komen te staan, kennen ze TFF nog en weten ze dat ze daar, of rechtstreeks bij een lectoraat, terecht kunnen. Dat is voor hun werkgevers natuurlijk interessant. Het begint bij studenten die een onderzoeksmindset meekrijgen in ons curriculum, en bij TFF, waar de nadruk op toepasbaarheid nog groter is.”
Tech for Future, is er toekomst voor technologie?
“Minder studenten, minder geld, het is lastig op dit moment. Natuurlijk snap ik dat er veel geld naar bijvoorbeeld defensie moet en naar de zorg. Maar ik zie dat ook wij met goede dingen bezig zijn, met zeer gedreven professionals bij de docenten, de onderzoekers en de ondersteunende staf. We mogen een beetje meer trots zijn op alle goede dingen die we doen. Zoals de groep waar we nu te gast zijn (voor de foto’s die aansluitend worden gemaakt, red.). Lector Abeje Mersha en zijn mensen werken met grote gedrevenheid aan industriële en maatschappelijke toepassingen van robots en drones.”
Tot slot, wat zijn jouw ambities voor de komende jaren?
“Om te beginnen het mooie, stevige profiel dat Saxion heeft samen met onder meer TFF verder uitbouwen, waarbij we wel meer gaan inzetten op leven lang ontwikkelen. Het moet voor nog meer ondernemers duidelijk worden wat we te bieden hebben aan onderzoeksgebieden en lectoraten; dat we niet elke keer weer veranderen en er nog meer varianten bijhalen. TFF volgt een duidelijke lijn en loopt voorop met de onderwerpen waar ze samen met de lectoraten op inzetten richting de bedrijven. Daar hoeven wij niet aan te trekken of sleuren. Dat is een compliment voor Alexander en zijn team. Hier gaan we voor en daarbinnen moet je het doen, is de boodschap. Want het profiel van Saxion, het verhaal van Living Technology, is volgens mij behoorlijk tijdloos.”
(Tekst: Hans van Eerden, Foto’s: Arjan Reef)
